“Cocha Cashu: Un laboratorio natural en la Amazonía peruana”
Redacción: Blgo. Marco A. Risco Huiman.
Fecha de publicación: .
La Estación Biológica Cocha Cashu (EBCC) fue fundada en 1969 y se encuentra en el Parque Nacional del Manu, al sudeste de Perú. Es un referente clave para la investigación en ecología y conservación, ofreciendo un entorno único para el estudio de los ecosistemas tropicales.
Cocha Cashu es una de las estaciones biológicas más influyentes de América Latina en el ámbito de la conservación y el estudio de la selva tropical peruana. Investigadores de renombre, como John Terborgh, han realizado estudios pioneros en la zona. Entre sus publicaciones más destacadas se encuentra "Five New World Primates: A Study in Comparative Ecology", traducido al español como "Cinco primates del Nuevo Mundo: Un estudio en ecología comparada". En el prefacio de su libro, publicado en 1983, Terborgh escribió:
“Habiendo visto solo lugares expuestos a la caza, no era plenamente consciente de esto. Fue el contraste de visitar Cocha Cashu lo que puso toda mi experiencia previa en perspectiva. Los animales son realmente abundantes, especialmente los primates. Nunca antes había visto tantos monos de tantas especies, y mucho menos monos que no huyeran al primer indicio de un ser humano.”
Desde su creación, Cocha Cashu ha dado lugar a más de 770 publicaciones científicas y 36 tesis de maestría y doctorado, consolidándose como un pilar fundamental en la investigación científica. Su papel como laboratorio natural ha permitido un mejor entendimiento de la vasta biodiversidad que constituye un legado para las próximas generaciones.
Explorando “Cashu” : Experiencia personal en el paraíso de los primates
Como menciona Terborgh en su libro, Cocha Cashu es un entorno ideal para el estudio de primates. La estación cuenta con un sistema de trochas bien definidas y, gracias a las modernas tecnologías SIG (Sistemas de Información Geográfica), es posible desplazarse con facilidad por su extensa área. Incluso es viable navegar el terreno utilizando solo una aplicación GPS en el celular, como Avenza Maps, que no requiere conexión a internet.
De todos los lugares que he visitado en mi vida, ninguno me ha impactado tanto como Cocha Cashu. La oportunidad de observar una diversidad tan asombrosa de especies a mi alrededor es algo que solo puedo describir como arte natural en su máxima expresión.
Tuve la fortuna de vivir esta experiencia gracias al curso de primates ofrecido por la estación biológica, realizado entre octubre y noviembre de 2024. Sin duda, este curso ha sido un recurso invaluable para mi crecimiento académico y personal. Invito a todos los apasionados por los primates a postular, pues estoy seguro de que esta experiencia los marcará de por vida.
Mi primera impresión de Cocha Cashu quedó grabada desde el primer día en la estación. Eran aproximadamente las 5:30 p.m. cuando un grupo de cinco monos aulladores (Alouatta sara) se posó cerca de nuestras carpas recién instaladas y comenzó a entonar su característico aullido, casi como un canto de bienvenida al corazón de la selva. Aquel peculiar llamado no solo marcó mi llegada, sino que también se convirtió en nuestra alarma matutina. Casi todos los días, entre las 4:00 y 5:00 a.m., los Alouatta sara volvían a hacer resonar su poderoso aullido, anunciando el inicio de cada jornada en la selva.
Caminar por las trochas es una experiencia fascinante. Basta con detenerse por un momento, guardar silencio y escuchar el sonido del bosque, que se expresa en su propio idioma: el idioma de la cooperación y la simbiosis, una simbiosis que trasciende las diferencias entre especies. Mientras te desplazas por las trochas, puedes observar las redes ecológicas en acción. Verás grupos de maquisapas (Ateles chamek) alimentándose de una gran variedad de frutos, al tiempo que dispersan sus semillas. Estas semillas germinarán, dando lugar a nuevos árboles, permitiendo que el bosque conserve su estabilidad a lo largo del tiempo y siga albergando la extraordinaria diversidad de especies que lo habitan.
También puedes encontrarte con los hiperactivos y estruendosos Saimiri boliviensis, que a veces forman grupos de más de 30 individuos. Además, suelen asociarse con otras especies, como Cebus albifrons y Sapajus apella, probablemente para aprovechar los sitios de alimento descubiertos por sus compañeros y obtener una mayor protección grupal. Después de todo, mientras más ojos hay, mayor será la probabilidad de detectar a un depredador acechando. Sin embargo, para Saimiri boliviensis, el peligro parece ser casi un juego. En los grandes grupos, las peleas entre individuos son frecuentes, y en plena contienda, los contrincantes pueden caer de los árboles y continuar la disputa en el suelo, exponiéndose a los depredadores que aguardan hambrientos en la espesura del bosque.
Durante el curso, como parte de mi proyecto piloto de investigación, tuve la oportunidad de registrar siete especies de monos y seguir su desplazamiento en el bosque para obtener las coordenadas de sus movimientos. Con estos datos, pude estimar el área recorrida por cada especie, así como su preferencia por distintos tipos de cobertura vegetal y altura arbórea, utilizando capas ráster en QGIS. Además, analicé la existencia de solapamientos de área entre especies. Por otro lado, el curso nos brindó conocimientos fundamentales sobre métodos para el estudio del comportamiento de primates, genética de conservación, dieta, caracterización de hábitats y parasitología. En conclusión, una combinación de habilidades clave para primatólogos y mastozoólogos en general, lo que convierte esta experiencia en una valiosa oportunidad de crecimiento académico.
Como se observa en la gráfica de zonas de desplazamiento y solapamientos, Saguinus imperator y Leontocebus weddelli comparten un área en común debido a un comportamiento de cooperación interespecífica. Ambas especies suelen desplazarse juntas por el bosque, y fue impresionante observar cómo L. weddelli emitía sonidos que, aparentemente, servían para indicar su ubicación a S. imperator, permitiendo así un desplazamiento coordinado. Esta observación ocurrió después de una mañana lluviosa. Las hojas de los árboles aún estaban cubiertas de gotas de agua, que al menor movimiento caían, produciendo un sonido característico. Esto me brindó una ventaja para detectar el movimiento de ambas especies no solo visualmente, sino también a través del sonido, ya que al desplazarse entre las ramas mojadas generaban un ruido sutil. Dado su pequeño tamaño, estos primates pueden perderse fácilmente de vista, por lo que el sonido resultó clave para su seguimiento.
La aventura no termina en el día. Durante una de nuestras caminatas nocturnas en busca de musmuquis (Aotus nigriceps), tuvimos un hallazgo fascinante. Gracias a la aguda vista de Julie Van den Broeck, nuestra guía principal y station manager de Cocha Cashu, logramos observar a un murciélago de la especie Chrotopterus auritus devorando su captura de la noche: un apetecible roedor.
Ahora entiendes por qué Cocha Cashu es, en esencia, un laboratorio natural, ¿verdad? Y eso que solo he mencionado a los primates y a un fascinante quiróptero. Imagina si exploráramos el resto de la fauna silvestre y la asombrosa diversidad de flora que alberga...pero quizás dejemos eso para otro artículo. Lo que sí queda claro es que Cocha Cashu es uno de los lugares más extraordinarios para aprender sobre ecología tropical y conservación.
Cocha Cashu no solo alberga una inmensa biodiversidad, sino también una extraordinaria comunidad de investigadores especializados en distintas áreas de la ecología y conservación. Permanecer en la estación biológica no es solo una experiencia académica, sino también una oportunidad invaluable para ampliar tu red de contactos. En mi caso, fue una gran ocasión para conocer a científicos de distintas partes del mundo, expertos en primatología, quienes fueron los principales instructores del curso. Además, la diversidad de nacionalidades hizo que el inglés fuera uno de los idiomas más hablados, lo que me permitió practicar y mejorar mis habilidades lingüísticas en un entorno científico internacional.
Visitar Cocha Cashu también es un deleite gastronómico. El talento culinario del Sr. Eloy transforma cada comida en un verdadero festín, ofreciendo platos saludables y exquisitos que se disfrutan aún más después de largas caminatas por el bosque. Debo admitir que, con tanta variedad de comida deliciosa, resulta casi imposible resistirse a repetir. Mantener el peso adecuado se convierte en todo un reto cuando tienes frente a ti una selección de platos irresistibles.
Este artículo es solo una pequeña muestra de todo lo que se puede explorar dentro de la EBCC. Es fundamental que la comunidad científica conozca y aproveche los valiosos recursos que este espacio ofrece para la investigación, contribuyendo así al avance del conocimiento en ecología tropical y conservación en el Perú. En lo personal, haber tenido la oportunidad de conocer Cocha Cashu ha sido una experiencia profundamente enriquecedora en mi camino como joven investigador.
El curso de primatología en la EBCC no tiene una fecha de apertura fija, pero si te apasionan la conservación y la primatología, te recomiendo estar atento a las convocatorias anuales de la estación biológica en sus redes sociales (principalmente Instagram: cochacashu). Para postular, es esencial contar con un CV bien estructurado y una carta de motivación que refleje tu compromiso con la conservación y tu interés por los primates. Además, la estación ofrece otros cursos, como el de Técnicas de Campo y Ecología Tropical, el cual se encuentra abierto hasta la fecha de publicación de este artículo. En este curso podrás profundizar en diversas áreas de la ecología y podrás diseñar y ejecutar tu propio proyecto de investigación dentro de la fascinante estación biológica. Y tú, ¿te animas a vivir tu propia experiencia en Cocha Cashu?